Au cours de sa vie, Bach a évolué dans son style – que l’on compare les œuvres de jeunesses héritières du style de Buxtehude à la Passion selon Saint-Matthieu – il compose aussi dans un style que l’on qualifie de galant, style que son fils Carl Philipp Emmanuel développera dans le courant du Sturm und Drang, et qui est le terreau immédiat pour le style de l’époque classique d’un Haydn ou d’un Mozart.
Cependant, avec son « Art de la Fugue », Johann Sebastian revient en force au style contrapuntique qui vers la fin de sa vie, étaient démodés; même Carl Philipp n’hésitera pas à traiter son père de « vieille perruque ».
L’Art de la Fugue sera un ouvrage commun à beaucoup de compositeurs, dont Mozart qui composera aussi des fugues avec parfois des thèmes évoquant le premier contrepoint de l’Art de la Fugue. Et Beethoven, dans son poque de maturité, se mettra à écrire des fugues dans ses sonates pour clavier.
Le feu couve sous la cendre, et en 1802, on attribue à l’un de ses élèves, Forkel, la première étape de la redécouverte de Bach : c’est lui qui retrace la biographie du cantor de Leipzig. Des sociétés savantes vont éclore à travers l’Europe : la Bach-Gesellschaft en 1850, puis la Bachverein.
Paradoxe : la musique vocale de JS Bach est, pour Forkel, « un phénomène historique appartement au passé et que l’on ne peut faire revivre dans le présent. »
Mais c’est à Mendelssohn qu’on attribue la renaissance de Bach en Allemagne.
À Berlin, le mercredi 11 mars 1829, à 18h, la salle de la Sing-Akademie résonne des premières notes d’une œuvre qui n’a plus été jouée depuis le siècle passé : la Passion selon saint Matthieu de Johann Sebastian Bach sous la baguette de Mendelssohn agé de 22 ans. La salle, pouvant accueillir entre 800 et 900 spectateurs, est remplie, on refuse près de mille personnes. Le tout-Berlin est présent. Devant le succès retentissant, la Passion est redonnée le 21 mars, jour anniversaire de la naissance de Bach, dans une salle également comble. Le 17 avril, jour du Vendredi saint, elle est jouée une troisième fois en présence à nouveau du roi et des membres de la famille royale. Le mouvement du « Back to Bach » était lancé.